中富良野で玉ねぎの天心を見て、上富良野でピーマンの交渉に行き、来期のトマトの話をしに、下川町まで足を延ばした。
下川町のトマト農家さんのところで、すっかり話し込んでしまい、ご自宅を離れた時は、１７時より少し前だった。
北海道の秋は短く、日照時間も短い。

↑ 下川町の景色

あっという間に日が沈み、あっという間に暗くなった。
車のライトをハイビームにして、道を急いだ。

旭川空港に行く前にどうしても立ち寄りたいところがったからだ。

旭川空港の北、車で１時間くらいのところに、和寒（わっさむ）という場所がある。
かぼちゃの生産量が日本一であるほか、雪中キャベツなどでも有名な地域だ。

ここに、この地域を束ねる青年農家 西川さんがいる。
１８時頃、西川さんのご自宅に着くと、あたりは真っ暗だった。

あまり気にしないようにして、携帯電話を鳴らした。

「こんばんは！お久しぶりです！　今、西川さんのご自宅前にいるんですけど、いらっしゃいますか！？」
「あれ、今来ていたの？ 自宅にいるので、すぐ出ます。」

真っ暗だったけれど、西川さんが軒先に出てきてくれた。

「誕生日おめでとうございます！」
「あ、ああありがとうございます。」
だいぶ戸惑っていたけれど、はにかむように笑ってくださった。

西川さんとお会いするのも実に１０年ぶりくらいだ。

実のところ、朝、旭川空港に着いて、携帯電話の電源を入れた際、一通のSNSメールが届いていたのだ。
「今日は西川さんの誕生日です。」

そう聞いたら、訪ねないわけにいかない。

「ちょっと見てきます？」

手前のハウスの電気をつけてくださると、正直、かなり驚いた。

こんなに暗い中で、ハウスの中の野菜は見ないっすよ、なんて思っていたら、そこにいたのは。。。

羊だった。

西川さんが近寄ると、一斉に羊たちが西川さんの方へ動き、私が少し動くと、私の方にもわーっとやってきた。
エサがもらえると思ったのだろう。

北海道はジンギスカンが有名で、羊肉の需要が高い。
また、昨今の健康ブームで、国産ラム肉の需要が非常に高まっているのだという。

そういえば、そんな話を聞いていたっけ。

「ちょうとタイミングが良かったんだよね。ずっとやりたかったんだけど。欲しくても、羊が手に入らなくて。
コロナでやっと”買ってくれ買ってくれ～”ってなって。今年で３年目。やっと今年出荷できるの。
それまではエサ代で持ち出しばっかりだったけど。」

「へえ～」

「今は人気があって、和牛よりも高いって。」

西川さんはひょうひょうとしているけれど、北海道大学の経済学部を出ているインテリ。
農業の次の策もずっと考えていたのだろう。

「娘も、帯広の畜産大学に通っててね。」

二つのことにびっくり。

あんなに小さかったのに、もう大学生。。。
そして、畜産！

「りょくけんはやらないの、肉？」

「何度か議題に挙がったことはあるんですが、、、やりません！業際（ぎょうさい）っていうのがあると思っていて。うちは野菜とたまごだけでやっていきます！」

上着を忘れてきていた私はすっかり寒くなり、、、
ミニトマトジュースやミニトマト、ミディトマトを食べさせてもらい、再び車に乗った。

「空港２０時発くらいのに、また乗るの？」
「あ、はい、その通りです。」
「ここから１時間あれば、間に合うから。」

少しだけ無理したけれど、情報交換もできてとても有意義な時間だった。
相変わらず、面白い。

はい、とは言ったけれど、実は１９時半発の飛行機。
再度、車を飛ばした。

そうそう、道すがら、何か大きな犬がいると思ったら、キツネが側道にいた。
息子たちがいたら、感嘆していただろうなあ、、、

最後まで出会いと情報にあふれた一日だった。

↑ 真っ暗な旭川空港。